El estándar HTML incluye numerosas etiquetas para marcar los contenidos de texto. No obstante, la infinita variedad de posibles contenidos textuales hace que no sean suficientes. Si se considera el siguiente ejemplo:
Importante: si quiere ponerse en contacto con la empresa ACME, puede hacerlo en el teléfono 900 555 555 o a través de la dirección de correo electrónico contacto@acme.org
El texto del ejemplo anterior contiene elementos de texto importantes, siglas, números de teléfono y direcciones de correo electrónico. XHTML define la etiqueta <strong> para marcar los elementos importantes y <acronym> para marcar las siglas:
<strong>Importante</strong>: si quiere ponerse en contacto con la empresa <acronym>ACME</acronym>, puede hacerlo en el teléfono 900 555 555 o a través de la dirección de correo electrónico contacto@acme.org
Desafortunadamente, HTML no define ninguna etiqueta específica para marcar números de teléfono o direcciones de correo electrónico. De la misma forma, no define etiquetas para otros posibles elementos que se pueden encontrar en los contenidos de texto.
Por este motivo, el estándar HTML incluye una etiqueta llamada <span> que se emplea para marcar cualquier elemento que no se puede marcar con las otras etiquetas definidas. Siguiendo con el ejemplo anterior, la etiqueta <span> se utiliza para marcar el teléfono y la dirección de correo electrónico:
<strong>Importante</strong>: si quiere ponerse en contacto con la empresa <acronym>ACME</acronym>, puede hacerlo en el teléfono <span>900 555 555</span> o a través de la dirección de correo electrónico <span>contacto@acme.org</span>
La etiqueta <span> se visualiza por defecto con el mismo aspecto que el texto normal. Por tanto es habitual utilizar esta etiqueta junto con los atributos id y class para modificar posteriormente su aspecto con CSS:
<strong>Importante</strong>: si quiere ponerse en contacto con la empresa <acronym>ACME</acronym>, puede hacerlo en el teléfono <span class="telefono">900 555 555</span> o a través de la dirección de correo electrónico <span class="email">contacto@acme.org</span>
La etiqueta <span> sólo se puede utilizar para encerrar contenidos y etiquetas en línea. Cuando se quieren estructurar elementos de bloque, se utiliza la etiqueta <div>.
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